Le personnage du Punisher est inspiré de Mack Bolan, l’Exécuteur, qui fut créé par Don Pendleton pour une série de thrillers publiés à compter de l’année 1969. Il doit également beaucoup au vengeur incarné par Charles Bronson dans le film Un justicier dans la ville (Death Wish) de Michael Winner sorti en 1974.
Le personnage apparaît pour la première fois dans une bande dessinée où il est confronté à Spider-Man. Dans cet épisode, le professeur Warren, alias le Chacal, recrute le Punisher afin de se débarrasser de l'Araignée qu'il croit responsable de la mort de Gwen Stacy, la fiancée de Peter Parker, qui fut son élève préférée. Depuis, le Punisher a fait de nombreuses apparitions dans les séries de Spider-Man ou de Daredevil, avant d'avoir droit à son propre titre.
Après une mini série couronnée de succès en 1985 (écrite par Steven Grant et dessinée par Mike Zeck), Marvel lance une série régulière consacrée au personnage en 1987, dont Mike Baron et Klaus Janson assurent respectivement scénario et dessin. Cette série sera suivie par deux spin-off : Punisher War Journal et Punisher War Zone.
La renaissance du Punisher
En 2000, deux nouvelles mini-séries ont relancé le personnage, qui a depuis connu d'autres déclinaisons, avec le scénariste Garth Ennis aux commandes sous le label MAX de Marvel. Le personnage évolue dans un contexte plus réaliste, débarrassé des gadgets et de l'aspect super-héroïque qui avaient dénaturé le Punisher.
Cependant en 2006, une nouvelle série, Punisher War Journal, est lancée, scénarisée par Matt Fraction. Elle réintroduit le personnage dans l'univers Marvel à l'occasion du crossover Civil War.
Enfance
La guerre du Viêt Nam avait donné au Punisher son entraînement et sa préparation mais l'origine du Punisher ne se trouve ni au Viêt Nam ni à Central Park, mais dans son enfance. Un jour, Francis Castiglione, d'origine italienne avait lu un poème de William Blake sur comment toute créature a toujours besoin d'un être supérieur qui le domine pour lui faire peur, une leçon dont il va se souvenir quand la jeune Lauren, son amour platonique, se suicida après avoir été violée par un mafieux local. Fou de rage, Frank était déterminé à faire justice avec sa future façon particulière, mais le frère de Lauren, un militaire décoré s'était chargé du violeur ce que le système judiciaire n'avait jamais fait.
Carrière militaire
Des années plus tard, il alla étudier dans un clergé sous les ordres du Père Angus McFee, mais il quitta finalement le séminaire en se rendant compte qu'il était difficile pour lui de pardonner les paroissiens qui leur confiaient leur péchés dans la confession. Croyant qu’il n'y a pas de rédemption mais seulement la punition, il joignit les forces spéciales durant la guerre du Viêt Nam en 1968.
Plus tard dans sa carrière militaire, Castle assassina peut-être sa première victime criminelle : le sergent Mikuta, qui entraina des soldats dans le désert, les laissant mourir les uns après les autres. Castle fut aussi trahi par le dealer de drogue Cleve Gorman, mais il ne voulait pas prendre de revanche tandis que les années passèrent. Castle devint sergent et un sniper de haute catégorie, mais il fut capturé par un soldat ennemi nommé Monkey, qui portait un petit crâne comme médaillon. S'échappant, Castle appâta le Monkey en peignant un singe sur le cadavre des soldats ennemis tués. Après avoir tué le Monkey, Castle usurpa son symbole et peignit un crâne sur son propre buste.
Une fois son service terminé, Frank épousa sa fiancée, Maria, qui mit au monde Lisa Barbara Castle, habituellement appelée par son deuxième prénom; et il s'engage une seconde fois en adoptant illégalement le nom de Franck Castle. Au cours de son second tour du devoir, Castle dirigea la Troisième Compagnie des Marines, ce qui l'a fait souffrir d'accident tandis qu'il protégeait involontairement une expédition de drogue du colonel Ray Schoonover et Rich von Burian. Castle servit ensuite dans les forces spéciales, se distinguant sous couverture au côté du sadique De Sade du mystérieux Spook et d'un homme d'infanterie : "Ice" Phillips. Au cours de cette période, Frank dirigea un peloton à Firebase Valley Forge. En tant que solitaire de l'anti-autorité, il commença à entendre une voix séduisante encourageant sa violence. Il embrassa cette voix , qui lui demanda ce qui avait le plus de valeur pour lui (on apprend plus tard qu'il s'agit de sa famille) en échange d'une guerre éternelle, pendant une offensive d'ennemis en masse, émergeant contre toute chance comme seul survivant; peut-être est-ce dans la haine de cette bataille que le Punisher est né.
A l’issue du conflit, il rentre aux États-Unis après avoir adopté,légalement cette fois , le nom de Franck Castle. Il deviendra par ailleurs agent du FBI.
Croisade contre le crime
Il mène alors une vie bien tranquille avec femme et enfants jusqu’en
1976 où un évènement dramatique vient bouleverser sa vie. Une série d'événements compliqués ont conspirés autour des Castle, l'officiel de l'ambassade de
San Lorenzo,
Hector Montoya a vendu de la drogue pour supporter les combattants de la liberté anti-communistes de la Nation Centrale Américaine de Santo Angelo.
Le banquier américain Forrest Hunt apporta la drogue de Montoya à la famille du crime de la maggia nommé la Costa; cependant, Hunt essaya de virer Montoya du deal. Apprenant celà, Montoya remplaça une expédition avec de la fausse drogue et l'envoya à Hunt pour Costa. Bruno Costa reconnut le commutateur et ordonna la mort de Hunt. Avec quatre de ses hommes ,Costa prit Hunt dans une zone reculée de Central park et l'exécuta brutallement en fendant sa gorge et ses poignées.
Lors d’un pique-nique à Central Park avec sa famille, Frank Castle a le malheur d’assister à ce meurtre. Les trafiquants décident alors d’éliminer tous les témoins. Laissé pour mort, Castle est le seul survivant.
Grâce aux informations obtenues par le détective John Laviano et le journaliste McTeer, Castle découvre l'identité des responsables du massacre de sa famille : les Costa, un clan mafieux. Il utilise ses facultés d'ex-marine, tout un arsenal et sa propre rage pour exterminer toute la famille Costa pendant une fête, ne laissant qu'un seul survivant qui est défiguré en tombant à travers une fenêtre. Cet unique rescapé est un tueur du nom de Billy Russo qui s'était chargé de tuer McTeer quelques heures auparavant. Plus tard, sous le nom du Jigsaw, Russo devient l'ennemi le plus dangereux du Punisher.
Suite à ce drame, Castle se lance dans une vendetta sans merci contre le crime organisé et devient un justicier surnommé le Punisher. Actif depuis trente ans, il a exécuté des milliers de criminels (sans compter les militaires pendant la guerre).
Dans sa croisade personnelle contre le crime, il combat de nombreuses organisations criminels comme la mafia russe, la mafia italienne, les Yakuza japonais, HYDRA, des gangs de rue, des trafiquants d'armes, des tueurs en série, des violeurs, des sadiques, des pédophiles, des policiers corrompus et des proxénètes.
Bien des années plus tard, dupé par le Chacal, il essaye de tuer Spider-Man, qu'il croyait responsable de la mort de Gwen Stacy, la petite amie du photographe Peter Parker. Réalisant son erreur, le Punisher conclut par la suite une alliance de circonstance avec Spider-Man pour capturer Tarentula (Miguel Rodriguez). Pour renouveler son armement, Castle fait appel à Roger Wong, un ami de sa période militaire. Quand Wong est assassiné, Castle recrute Linus Lieberman alias Microchip, pour lui fournir des armes.
Lorsque il est arrêté par la police de New York, le Punisher se rend sans difficultés car il considère les policiers comme des alliés dans sa guerre contre le crime. Condamné, il est incarcéré à la prison de Riker's Island mais il est plus tard libéré par le gouvernement afin de participer à une mission sous couverture. Castle parvient ainsi à s'évader, mais Daredevil le capture pour l'empêcher de tuer davantage de criminels, et le Punisher retourne en prison. Il croisera Daredevil à nouveau lors d'une enquête sur un trafic de drogue touchant les établissements scolaires.
À la prison de Riker's Island, le Punisher rencontre Jigsaw et ses vieux ennemis. Drogué par un partenaire du Puzzle, il s'échappe à nouveau, mais sous l'effet de la drogue, il transforme sa guerre personnelle en une absurde croisade, tuant toute personne qui a rompu les règle, comme un simple automobiliste brûlant un feu rouge. Récupérant des effets de la drogue, il reprend sa lutte contre le crime. C'est à cette période que Microchip devient son assistant principal, restant le même malgré le meurtre de son fils, Microchip Jr., tué pour le compte du Caïd. Plus tard, le Punisher collabore avec Wolverine pour préserver les dinosaures Mokele-Mbembe du Congo.
Alors que les années passent, le Punisher devient obnubilé et incontrôlable. Apprenant qu'une conspiration criminelle internationale menace de le tuer, il piège ses adversaire dans un immeuble qu'il a rempli d'explosifs. Après avoir tué plusieurs de ses ennemis, Castle déclenche la mise à feu, détruisant l'immeuble et tous ceux présents. Il survit à l'explosion et s'échappe.
Craignant la recrudescence de violence de Castle qui devient fou, Microchip l'enferme et lui montre des images de sa famille et de sa vie passée, dans l'espoir qu'il recouvre son humanité. Pendant l'emprisonnement du Punisher, Microchip entraîne Carlos Cruz comme remplaçant en titre. Après s'être échappé, Castle affronte Carlos Cruz, tandis que Microchip est "tué" par l'agent du SHIELD, Stone Cold.
Épuisé moralement, Castle se rend au SHIELD, une organisation supra-fédérale chargée de surveiller les super-héros. Ils lui font subir un lavage de cerveau, le persuadant que c'est Nick Fury qui a tué sa famille. Après qu'il leur a faussé compagnie, il débusque et tue Fury. Cependant, sa victime se révèle n'être qu'une réplique artificielle de Fury.
Capturé à nouveau, Castle est condamné à la chaise électrique, mais il se sauve grâce à la famille Geracci. Le Punisher s'intègre un temps à cette famille mais les quitte finalement après avoir décelé leur folie. Lorsque Onslaught s'empare de Manhattan avec les Sentinelles, Castle aide l'agent du SHIELD George Washington à évacuer l'héliporteur. Plus tard, il devint amnésique suite à une explosion, après avoir combattu le Front de Libération des Mutants. Des souvenirs ne tardent pas à lui revenir et il reprend sa croisade contre le crime, se trouvant une nouvelle némésis en la personne de Ma Gnucci.
Rencontrant les anges, Castle se suicide, mais il est ressuscité afin de servir comme agent terrien du Paradis, une forme de rédemption. Le Punisher et Hellstorm font équipe contre le lord des démons, Olivier, qui se révèle être Bruno Costa, le responsable de la mort de toute la famille Castle. Le Punisher se lasse rapidement de son rôle et demande aux anges de trouver un autre pion. Ils lui font entr'apercevoir le paradis, afin de le convaincre de ce qu'il perdrait à retourner sur terre, mais l'appel des armes, de la lutte contre les psychopathes, les pervers et les tueurs, se révèle plus forte.
De retour sur Terre, Castle continue sa guerre contre le crime, mais sa motivation est moins de protéger les innocents et les victimes que de satisfaire sa haine et son ivresse de vengeance contre les criminels.
Dans le crossover JLA/Avengers, le Punisher est attaqué par Batman pour l'empêcher de tuer d'avantage des trafiquants de drogue.
Microchip qui était bien vivant, kidnappa Frank, et le convaincu de travailler pour la CIA, mais les truands locaux engagèrent un trio de la mort constitué de Nicky Cavella, Pitsy et Ink pour assassiner les agents. Le Punisher travailla avec Microchip assez longtemps pour stopper la menace, mais Castle refusa de se joindre et élimina Microchip d'une balle dans la tête pour avoir fermé les yeux, voire collaboré à un trafic de drogue de Afghanistan mené par les agents de la CIA pour financer ses missions.
Lorsque la Guerre Civile Super-Humaine éclate dans l'Univers Marvel, l'État fédéral déclare les super-héros hors-la-loi, à moins qu'ils ne révèlent leur identité et ne s'enregistrent. Le Punisher rejoint le camp des rebelles de Captain America lorsqu'il découvre qu'Iron Man, chef des super-héros légaux, recrute d'anciens criminels récidivistes comme les Thunderbolts. Le Punisher sauve ainsi Spider-Man des mains de Jack O'Lantern et du Pitre. Il effectue ensuite plusieurs missions pour Captain America, comme s'introduire dans le Baxter Building. Quand les super-vilains Goldbug et Plunderer arrivèrent à la base des Vengeurs Secret pour rejoindre les forces de Captain America, le Punisher les tua immédiatement, conduisant alors Cap à l’attaquer et l'exclure de l’équipe.
Dernièrement, lors du story-arc "Dark Reign" dans lequel Norman Osborn est à la tête d'une équipe de faux-Vengeurs, le Punisher décide d'éliminer ces derniers et affronte Daken, le fils caché et psychopathe de Wolverine. Lors de ce combat, il semblerait que Daken élimine le Punisher de manière violente, mutilant Frank Castle et le décapitant. Ainsi, le Punisher est actuellement mort.
Mais il a été ramené à la vie par Morbius et sa ligue des monstre en une imitation de la créature de Frankenstein : Frankencastle et continue à se battre contre le crime avec cette apparence...
Personnalité
Il est particulièrement apte à se tirer des situations les plus difficiles grâce à son intelligence et son inventivité. Celle-ci consiste d’ailleurs souvent à avoir recours a une solution tellement cruelle et sadique qui surprend même les criminels les plus endurcis.
Plusieurs explications ont été données pour expliquer la violence de ses méthodes : le premier procès du Punisher dans la série Peter Parker: Spider-Man a montré le Punisher comme un homme au bord de la dépression, qui s'écroule finalement devant le juge. Les séries suivantes, notamment Cercle de sang, évoquent une inhalation de drogue lors de l'explosion d'un entrepôt comme justificatif des excès du personnage. Dans Over The Edge, la réminiscence de la scène de la mort de sa femme et de ses enfants pousse Frank Castle dans une folie furieuse lors de laquelle le Punisher mélange passé et présent et rend Nick Fury responsable de la fusillade. Garth Ennis, dans la dernière version du Punisher, montre que la violence du Punisher dépasse le traumatisme de la mort de sa famille ou même des horreurs du Viêt Nam dans la mini-série Born et le one-shot The Tiger : le Punisher y est décrit comme étant toute sa vie un sociopathe motivé par le besoin de tuer, qui canalise son obsession par la vengeance.
Le Punisher n'est pas simplement un sociopathe, bouffi de principes moraux, insensible à la douleur qu'il provoque. Dans les dernières aventures de l'homme à la tête de mort, notamment Les négriers et Mère Russie, Frank Castle fait preuve d'humanité et n'hésite pas à venir en aide à des femmes ou des enfants, victime de terribles fléaux. Il mettra sa croisade meurtrière contre la mafia entre parenthèse, le temps de décimer une organisation assurant la traite de femmes ou pour sauver une petite fille porteuse d'un virus mortel. Mais le plus souvent, ces victimes rappellent à Frank Castle les membres de sa famille assassinés.
Personnages principaux
Alliés
Microchip fut l'allié qui survit le plus longtemps aux côtés du Punisher. Il lui fournit logistique et équipement high-tech, et a avoué récemment qu'il était en grande partie responsable du massacre perpétué par Castle, en lui donnant une vision à long terme. Microchip fut longtemps totalement dévoué à Castle, et continua à le suivre malgré la mort de son fils. Il s'écarta cependant progressivement peu à peu des méthodes de Frank et tenta de lui trouver un remplaçant avant d'essayer de le guérir de son traumatisme. Ce traitement de choc fut un échec, et Frank jura d'éliminer Microchip. Il sembla cependant avoir été devancé, et retrouva le corps inerte de Microchip. Ce dernier revint cependant sans explication lors de la reprise du titre sous le label MAX, au sein d'une équipe de choc de la CIA qui tentait de recruter Castle pour le compte du gouvernement.
Nick Fury, le chef du SHIELD, est le seul homme en qui Franck Castle a réellement confiance. Ils se rencontrent à de nombreuses reprises, mais il ne s'aiment pas beaucoup. Nick et Frank sont très proche professionnellement parlant. Leurs méthodes de travail ont chacune leurs spécificités, mais le résultat est toujours le même, la mort de celui, ou plutôt de ceux, qui se retrouve dans leur ligne de mire. Mais là où le Punisher exécute froidement, méthodiquement et illégalement les pires malfrats de la planète, Nick Fury exécute froidement, méthodiquement et avec la bénédiction des autorités, puisque il dirige d'une main de fer l'organisation internationale dénommée SHIELD.
Le plus loyal allié de Frank Castle dans sa croisade contre le crime est son rottweiler, Max, qu'il a gardé après avoir tué ses maîtres sadiques qui le battaient. Max, maintenant un chien de garde extraordinairement fort et sauvage a été entraîné pour attaquer silencieusement, il n'a confiance en personne hormis le Punisher.
Ennemis
Captain America est un exemple pour le jeune Frank Castle et a amené ce dernier à s'engager dans la guerre du Viêt Nam. C'est justement en raison des valeurs véhiculées par le légendaire Captain America et du symbole qu'il représente que, lorsque le Captain expulsera le Punisher des Secret Avengers, après l'avoir roué de coups, ce dernier n'essaiera même pas de se défendre ou de faire feu sur son idole.
Barracuda, chasseur de prime invulnérable, colosse d'ébène à la solde du plus offrant, insensible à la douleur et payé pour liquider Frank Castle. Il fait son apparition dans l'album homonyme et ses méthodes ne sont pas sans rappeler celles du Punisher, qui aura bien du mal à se sortir de ses crocs dorés.
Nicky Cavella n'est pas un adversaire de taille à rivaliser avec le Punisher, il ne possède aucun don particulier et n'a qu'un rôle éphémère dans l'existence de Frank Castle, mais ce qui est sûr, c'est qu'il est certainement l'ennemi qui aura eu le mérite de hisser la folie meurtrière du Punisher à son paroxysme. Qu'a donc fait Nicky Cavella pour s'attirer les foudres de l'homme à la tête de mort ? Afin de déstabiliser le Punisher et de le forcer à se livrer, il profane la tombe de la famille Castle, exhume et urine les corps de sa femme et de ses enfants.
Castle et Daredevil collaborent pour la première fois lors d'une enquête sur un trafic de drogue touchant les collèges et lycées. Si Castle pense un instant pouvoir collaborer avec Daredevil, ce dernier s'oppose catégoriquement à la justice personnelle et doit réanimer un informateur battu à mort par Castle. Les deux personnages se heurtent à plusieurs reprises, Daredevil croyant à la rédemption possible des malfrats au contraire de Castle. Ce conflit culmine dans la série Marvel Knights dans laquelle Daredevil monte une équipe super-héroïque pour traquer le Punisher et l'amener devant la justice.
Jigsaw est l'un des rares ennemis du Punisher à avoir survécu si longtemps. Partiellement responsable de la mort de la famille Castle, il fut défiguré par le Punisher : son seul but dans la vie est depuis de tuer ce dernier.
Ma' Gnucci est une femme de caractère et un « parrain » sanguinaire, à la tête du clan Gnucci, qui sera confrontée au Punisher, notamment dans les albums Un monde sans pitié et Plus mort que vif, de Garth Ennis et Steve Dillon. Ma' Gnucci finira femme-tronc sur un fauteuil roulant après avoir croisé la route du Punisher qui la jette en pâture à des ours. Pour se venger, c'est elle qui engagera le Russe pour éliminer son tortionnaire. Elle gardera une dent contre le responsable de ses mutilations, jusqu'à ce que Frank Castle mette un terme à ses souffrances.
Le Punisher a tué le frère de Marc Spector, alias Moon Knight. La rencontre entre les deux hommes dans l'album Soleil de minuit de la série Moon Knight, met face à face deux êtres tourmentés, blessés et exprimant leurs sentiments par la violence de leurs actes. Comme le Punisher, Marc Spector n'hésite pas à tuer ceux qu'il affronte.
Le Russe, colosse soviétique envoyé à New York pour liquider le Punisher. Il fait son apparition dans les albums Bons baisers de Russie et L'île des damnés de Garth Ennis et Steve Dillon. Encore une fois ceux qui en veulent à Frank Castle doivent compter sur les services de colosses indestructibles, et le Russe fait partie de ceux qu'un saut du haut d'un gratte ciel n'arrête pas. Une première fois exécuté par le Punisher qui l'étouffe sous le poids d'un homme obèse, le Russe revient à la vie avec une particularité : sa tête est greffée sur le corps d'une femme. Cela peu paraître grotesque, mais les protubérances mammaires du Russe ne le gêneront pas dans sa tâche et le Punisher devra compter en l'occurrence sur Spider-Man, qui servira de punching-ball, pour venir à bout de ce monstre de laboratoire.
Spider-Man et le Punisher ont collaboré dans des nombreuses ocassions mais ils ne sont pas amis. Frank croit que Spider-Man est un idéaliste qui manque du courage de tuer et Spider-Man croit que le Punisher est un tourmenté tueur en série qui veut, par des actes injustifiables, matérialiser ses bonnes intentions. Spider-Man veut retirer le Punisher des rues mais les deux essaient de protéger les innocents et les circonstances les ont souvent obligé à collaborer.
Le général Nikolai Zakharov, alias l'homme de pierre, est un ex-militaire russe que Frank Castle a humilié dans l'album Mère Russie et qui compte obtenir sa revanche coûte que coûte. Zakharov doit son surnom à son absence totale de compassion et de pitié face à ses adversaires, n'hésitant pas à s'en prendre aux femmes et aux enfants pour forcer ses proies à se livrer à lui. La revanche de Zakharov sur le Punisher est décrite dans l'album L'homme de pierre. Il parvient à attirer Frank Castle en Afghanistan, où le russe à jadis combattu les rebelles et massacré des villages entier, pour lui faire regretter d'avoir été à l'origine de son éviction de l'armée russe. Cette épisode n'est pas sans rappeler le scénario du film Rambo III.
Versions alternatives
The Punisher kills the Marvel Universe
Attention Spoiler! Dans l'univers parallèle que décrit ce One-Shot, c'est lors d'un affrontement entre les Vengeurs, les X-Men, les Broods et les Skrulls que la famille de Franck Castle fut tuée. Une fois arrivé sur les lieux, ce dernier rendit responsable les héros et se fit justice lui même en abattant les mutants Cyclope et Jubilé. Franck Castle fut condamné à perpétuité mais le convoi qui devait l'amener à Riker's Island le conduisit en fait chez une association de victimes d'affrontement entre super-héros et super-vilains. On lui demanda alors de devenir l'instrument de leur vengeance : le Punisher était né.
Tout au long de l'aventure, on le voit assassiner froidement les super-héros et super-vilains de l'univers Marvel - ainsi que ses propres commanditaires - mais c'est en tentant de tuer Daredevil que le Punisher prend conscience de ses actes ; après avoir enlevé son masque et reconnu Matt Murdock, l'avocat qui l'a défendu lors de son procès, il se rend compte que derrière chaque masque il y a un homme. Complètement désemparé, le Punisher retourne son arme contre lui.
Ultimate Punisher
Frank Castle était un policier du NYPD qui menaçait de dénoncer ses camarades corrompus. Ceux-ci décidèrent de le faire taire, tirant sur Frank et sa famille alors qu'ils étaient en train de pique-niquer. Seul survivant, Frank devient le tueur en série connu sous le nom de Punisher. Il dépasse la limite quand il tue un de ses anciens collègues responsable du meurtre de sa famille. Emprisonné à Riker's Island, Castle continue son « boulot » en tuant neuf criminels non repentis, dont un violeur fait condamner par Matt Murdock. Mais, n'ayant pas achevé sa revanche, Castle s'évade de Riker et pousuit sa chasse aux criminels.
The Punisher : The End
Dans cette aventure décrivant un futur possible où le monde a été dévasté par une guerre nucléaire, on le voit vieilli et fatigué mettre un point final à son histoire et à celle de l’humanité tout entière, conclusion logique de l’histoire d’un assassin.
dement son entourage.
